Aujourd'hui, le canal de Panama est une voie de navigation de 80 kilomètres de longueur dont 64,4 sont creusés dans l'isthme. Les 16 autres kilomètres sont des chenaux creusés près de la côte pour rejoindre la haute mer. En provenance de l'Atlantique, ( à gauche ) les bateaux montent par 3 écluses doubles jusqu'au lac de Gatùn qu'ils traversent sur 38 kilomètres. Puis ils redescendent par l'écluse Pedro Miguel jusqu'au lac artificiel de Miraflores, puis au niveau de l'Océan pacifique

Les écluses permettent le passage de navires océaniques de 32,90 mètres de largeur, pour près de 265 mètres de longueur.( Les écluses font 305 mètres de longueur ). Certains porte-avions et grands pétroliers ne peuvent emprunter le canal.

Chaque année, près de 13 000 navires franchissent le canal ( 30 à 50 par jour ) , ce qui représente un trafic de 200 millions de tonnes de marchandises . La traversée du canal dure en moyenne 9 heures, mais il faut en réalité 16 à 20 heures en tenant compte de l'approche en océan, des formalités et des délais d'attente.

Le barrage de Gatun ( ci-dessus ) est une retenue d'eau ( 800 mètres de largeur et 30 mètres de hauteur ) qui a permis la création d'un lac artificiel de 423 kilomètres carrés alimenté par les eaux du Rio Chagres.

Pour le passage des écluses, les navires sont tractés par des remorqueurs sur rail ( ci-contre ).

Aujourd'hui, le canal est concurrencé par un oléoduc. Régulièrement, le projet d'un canal à niveau au Nicaragua refait surface. Mais le canal de Panama reste indispensable car il permet d'économiser jusqu'à 10 fois le montant des dépenses pour un détour par la Terre de Feu.